Родился 25 сентября 1906 года в г. Ворошилове (ныне Уссурийск).

В 1930 г. окончил судоводительское отделение Владивостокского морского техникума.

С июня 1930 г. работал в Кработресте штурманом дальнего плавания, с 1936 г. - капитан-директор судна "Третий краболов".

В годы Великой Отечественной войны командовал пароходом «Чернышевский» Дальневосточного морского пароходства.. После окончания войны трудился капитаном-директором «Второго краболова». Судно занималось добычей краба у берегов Камчатки, в Охотском и Беринговом морях, у Курильских островов. «Второй краболов» много лет подряд был лидером соревнования на краболовном флоте страны, а Житников за период работы с 1946-1950 гг. дважды награждался орденами.

В 1957 году за выдающиеся достижения в развитии рыбного промысла, высокие показатели добычи рыбы, китов и крабов Житникову было присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».

В 1961 году Житниковым был выведен на путину флагман краболовного флота страны – первый плавучий крабоконсервный завод «Андрей Захаров».

Именем Петра Житникова был назван плавучий крабозавод.